home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 081489 / 08148900.016 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.6 KB  |  112 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 44Taking Apartheid to Court
  2.  
  3.  
  4. With U.S. help, legal activism is on the rise in South Africa
  5.  
  6. By Bruce W. Nelan
  7.  
  8.  
  9.     In the conservative farm belt of South Africa's eastern
  10. Transvaal, Jotham Zwane, a local black leader and successful
  11. hauling contractor, was becoming a problem for whites in
  12. neighboring Amsterdam. After leading a protest in his township,
  13. he was arrested and released. But later, when his home and
  14. three trucks mysteriously burned one night, he was rearrested,
  15. convicted of being "idle and undesirable" and banished from the
  16. area. The local authorities then moved to seize his land and
  17. what was left of his house.
  18.  
  19.     For most black South Africans, such a story would have
  20. ended in forcible dispossession. In Zwane's case, his despairing
  21. family sought help from a legal-aid organization in Johannesburg
  22. called the Legal Resources Center. LRC lawyers obtained an order
  23. against the authorities and won permission for Zwane to return
  24. and rebuild his home and business.
  25.  
  26.     Such outcomes are increasingly common as South African
  27. blacks call on legal activists to challenge the apartheid
  28. system, often with help from groups and lawyers in the U.S.
  29. Encouraged by their success, more and more lawyers and
  30. organizations are entering the struggle. After lengthy legal
  31. battles this year, the Alexandra Five, charged with treason for
  32. trying to create autonomous local government structures, were
  33. acquitted, and last year the Sharpeville Six, sentenced to hang
  34. for their part in the murder of a black township official,
  35. obtained commutations of their death sentences. Perhaps the
  36. biggest advance is the recent working paper of a
  37. government-appointed law commission, which has proposed a South
  38. African Bill of Rights, an end to apartheid laws and an equal
  39. vote for all South Africans.
  40.  
  41.     Few lawyers expect such a complete transformation
  42. overnight. The campaign to provide blacks with legal defenses
  43. began after World War II, when both African National Congress
  44. President Oliver Tambo and nationalist leader Nelson Mandela
  45. began their careers as lawyers. The fact that Tambo is in exile
  46. and Mandela in prison illustrates how perilous that course was.
  47. The LRC had its origins in the aftermath of the Soweto uprising
  48. of 1976. The brutal government crackdown following the protest
  49. prompted a group of liberal lawyers and professors to try to set
  50. up a free legal-aid service for blacks. U.S. lawyer Jack
  51. Greenberg, then head of the NAACP Legal Defense and Educational
  52. Fund, helped design a program. With money mainly from American
  53. foundations, the LRC was founded in 1978. Since then, it has
  54. grown from a staff of three full-time lawyers with a $100,000
  55. budget to 30 lawyers, half of them white, and a budget of $2
  56. million.
  57.  
  58.     The LRC's success has spawned a network of allied
  59. organizations. Among them: the Pretoria-based Lawyers for Human
  60. Rights, which presses private law firms to take public-interest
  61. cases; the Black Lawyers' Association and its offshoot the
  62. Legal Education Center in Johannesburg; and the Institute for
  63. Applied Legal Studies at the University of the Witwatersrand.
  64. All participate in a thriving exchange of students and
  65. professors between the U.S. and South Africa. Says John Dugard,
  66. head of the Institute for Applied Legal Studies: "These days,
  67. even high-court judges are making study trips to the U.S. Our
  68. legal education system is looking more and more to the U.S.
  69. experience."
  70.  
  71.     But even those American legal scholars who were
  72. instrumental in helping create the South African legal-aid
  73. programs do not see them alone as an effective antidote to
  74. apartheid. Last week more than 200 black activists took another
  75. approach by opening what they referred to as a "defiance
  76. campaign." They marched to eight whites-only hospitals, where
  77. they demanded and received treatment. Greenberg, now a professor
  78. and dean at Columbia University, believes a wholesale change in
  79. the country's constitution is needed to eliminate white
  80. domination. Judges in South Africa do not have the power to
  81. strike down laws as unconstitutional, so Parliament can and does
  82. deprive citizens of their rights by passing statutes that the
  83. courts are unable to reject. Says Julius Chambers, Greenberg's
  84. successor at the NAACP Legal Defense and Educational Fund: "The
  85. law has provided some limited protection, but you're not going
  86. to have any major breakthroughs until you have a changed
  87. constitution."
  88.  
  89.     Still, South African civil rights lawyers praise even small
  90. gains in a country that has detained 54,000 people without
  91. charge in the past ten years. "The message we take into the
  92. black communities," says LRC lawyer Mohamed Navsa, "is, `We are
  93. here to tell you that you do still have some rights, and we will
  94. defend them.'"
  95.  
  96.     Antiapartheid activists are convinced that the increase in
  97. legal challenges has changed public perceptions and laid a
  98. basis for the law commission's extraordinary working paper. The
  99. final report will be presented to Parliament early next year
  100. and, while there is no likelihood that the government will
  101. embrace the paper, the debate will give new legitimacy to civil
  102. rights workers, who are too often seen as dangerous leftists in
  103. South Africa. State Judge Jack Etheridge of Atlanta, who
  104. recently spent seven months in Johannesburg, insists that the
  105. best counsel is to "test the government" in court. As the legal
  106. activists know better than most, there is no quick fix for South
  107. Africa. But they have made a start.
  108.  
  109.  
  110. -- Peter Hawthorne/Johannesburg and David Muhlbaum/New York
  111.  
  112.